Europa se enfrentó a una ola de calor devastadora durante el verano de 2022, con temperaturas récord que superaron la media en todas las semanas del periodo estival. Un análisis realizado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), en colaboración con el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Medicina de Francia (Inserm), ha revelado que un total de 61.672 personas perdieron la vida debido al calor entre el 30 de mayo y el 4 de septiembre de ese año. Estos impactantes datos, publicados en la revista Nature Medicine, se basan en un estudio exhaustivo que analizó información sobre temperatura y mortalidad en 823 regiones de 35 países europeos, abarcando una población total de más de 543 millones de personas.
España ocupó el segundo lugar en número de muertes relacionadas con el calor, con 11.324 fallecimientos durante ese periodo. Esta cifra casi duplica las estimaciones previas del Instituto Nacional de Estadística (INE) y el Instituto de Salud Carlos III. Solo Italia superó a España, con un total de 18.000 muertes registradas. Alemania ocupó el tercer puesto, con 8.173 fallecimientos. Sin embargo, si se analizan las tasas de mortalidad en lugar de los datos absolutos, la situación varía ligeramente. Italia encabeza la lista con 295 muertes por millón, seguida de Grecia (280), España (237) y Portugal (211). La media europea se estima en 114 muertes por millón.
El incremento de la temperatura también reveló datos preocupantes. Francia fue el país con el mayor aumento, registrando una subida de +2,43°C en comparación con los valores promedio del periodo 1991-2020. Le siguieron Suiza (+2,30°C), Italia (+2,28°C), Hungría (+2,13°C) y España (+2,11°C).
Un hecho llamativo es que la mortalidad por calor afecta en mayor medida a las mujeres. Según el estudio, la mortalidad prematura atribuible al calor fue un 63% más alta en mujeres que en hombres, con un total de 35.406 fallecimientos prematuros (145 muertes por millón) en comparación con los 21.667 estimados en hombres (93 muertes por millón). Esta mayor vulnerabilidad de las mujeres se observa tanto en la población en general como en personas mayores de 80 años, donde la tasa de mortalidad es un 27% más alta que en los hombres. Por otro lado, la tasa de mortalidad masculina es un 41% más elevada en personas menores de 65 años y un 13% mayor entre los 65 y 79 años.
Los investigadores no han encontrado una explicación clara para esta diferencia de mortalidad entre hombres y mujeres, ya sea por factores biológicos u otros. Sin embargo, han urgido a adaptar los planes existentes para combatir el calor a las nuevas circunstancias provocadas por el cambio climático. Según Josep María Antó, uno de los autores del estudio, “ya no estamos en la situación de hace diez años, donde se podía decir: ‘Estamos experimentando una ola de calor’. El verano pasado estuvo marcado por un exceso de calor asociado a una alta mortalidad, con picos extremadamente intensos. El aumento de la mortalidad se extendió durante todo el verano y debemos adaptarnos a esta nueva realidad”.
Las estimaciones realizadas por los investigadores indican que, sin una respuesta adecuada, las muertes por calor podrían alcanzar un promedio de 68.000 en el verano de 2030, 94.000 en 2040 y 120.000 en 2050, lo que representaría el doble de la cifra registrada en 2022. Estos pronósticos alarmantes resaltan la necesidad urgente de tomar medidas efectivas para hacer frente a los efectos del calor extremo y el cambio climático en la salud pública.
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